Wat komt er kijken bij de ontwikkeling van de meest hoogwaardige fietskleding van de Benelux? Wij mochten voor één keer naar binnen bij de afdeling R&D (Research & Development) van FUTURUM. De geheime zone.
Mocht het je voor entree nog niet duidelijk zijn, dan merk je het wel na binnenkomst: dit is niet zomaar een werkruimte. Aan de muur een afbeelding van een fotocamera met een groot kruis er doorheen. Wat hierbinnen in de R&D-kamer gebeurt, is strikt confidentieel. De R&D-ruimte van FUTURUM is gevestigd op de bovenste verdieping van het pand van FuturumShop. Ondanks de overeenkomstige merknaam, zijn FUTURUM en FuturumShop twee compleet verschillende bedrijven die los van elkaar hun eigen ontwikkeling doormaken.
“BIJ ONS VIND JE GEEN SEIZOENSCOLLECTIES DIE AL NA EEN JAAR ‘ERUIT GERAMD’ MOETEN WORDEN”
Roland ten Brinke leidt het merk ‘FUTURUM’. Hij kwam ruim vier jaar geleden aan boord en bracht het merk in een stroomversnelling. Zijn kennis van de fietsindustrie en ervaring, opgedaan bij onder meer SRAM en Fast Forward, benut hij nu voor FUTURUM. Zijn belangrijkste taken: productmanagement en verdere ontwikkeling. Hij zocht uit waaraan fietsers daadwerkelijk behoefte hebben en verenigde dat met de merkvisie. Met stofleveranciers en de vaste fabrieken in Italië en Portugal ging hij in de slag.
High-end technologieën voor iedereen
Het belangrijkste resultaat van al dat werk zijn de hooggewaardeerde collecties 4 SEASONS– en PROFORMANCE. De eerste lijn bestaat uit kleding die je het hele jaar kunt dragen, zoals water- en winddichte jacks en merino baselayers die de lichaamstemperatuur perfect reguleren. PROFORMANCE, een samentrekking van ‘pro’ en ‘performance’, is de naam van de deze high-performance collectie. In deze kledinglijn zijn de high-performance technieken waarvoor ook de profs kiezen toegankelijk gemaakt voor het grote publiek. Denk aan ultralichte windvesten en stijlvolle, functionele shirts met een aerodynamische snit. De kleding onderscheidt zich op vele punten. De 4 SEASONS collectie onderscheidt zich doordat, de naam zegt het al, het hele jaar door te dragen is. Het 4 SEASONS Jacket II of Pro is in de winter bijvoorbeeld goed te combineren met een Merino Base Layer Extra Warm en tijdens de koele zomerochtenden met een Merino Sleeveless Base Layer.
Roland: “We staan als merk voor een hoge kwaliteit en bieden die tegen faire prijzen aan. Dat wordt wel vaker gezegd. Maar wij kunnen dat waarmaken, omdat we als merk ook een eigen winkel hebben: FuturumShop. Er is geen tussenhandel.
High-end kledingtechnologieën zijn daardoor tegen acceptabele prijzen voor een breed wielerpubliek beschikbaar. Daarbij zijn we duurzaam. Niet alleen werken we veel met volledig biologisch afbreekbare merinowol, maar ook gebruiken we geen plastic in onze verpakkingen. Daarnaast kiezen we met FUTURUM bewust voor tijdloze kleding die niet seizoensgebonden is.” Volgens Roland voorkomt dat onnodige restpartijen. “Bij ons vind je geen collecties die alleen in 2021 meegaan en dan ‘eruit geramd’ moeten worden, omdat 2022 eraan komt. Een product loopt door, net zolang totdat er een opvolger is. Tussendoor worden er kleine dingen aangepast waar de consument wel wat aan heeft, maar waarvan we niet zeggen: het is helemaal nieuw. Deze running changes voeren we vóór elke volgende productiebatch door. Je krijgt daardoor een heel dynamisch proces. Pas bij wezenlijke updates introduceren we die kleding als nieuw.”
Niet over één nacht ijs
De productontwikkeling bij FUTURUM staat nooit stil. Wie een blik werpt op de R&D planning, die een groot gedeelte van de achterste muur in beslag neemt, ziet dat er voor elke maand een of meer vernieuwingen gepland staan. Steeds wordt aangegeven of het om een running change of een heel nieuw product gaat. De kleuren wijzen op de status: alle vernieuwingen voor het voorjaar zijn gereed en zijn dus groen. Het gaat vooral om kledingstukken uit de PROFORMANCE-lijn. En dat is niet gek, want de periode van de grensverleggende wieleruitdagingen breekt aan. Dan zijn bijvoorbeeld de in maart 2020 gelanceerde PROFORMANCE Jersey JORIS Merino, Summer Gloves en Leg Warmers Light meer dan welkom.
“Productontwikkeling klinkt simpel, maar er gaat een lange weg aan een lancering vooraf”, zegt Roland. Samen met rechterhand Martijn Merkx maakt hij de keuzes. Welke producten ontbreken nog en waaraan moeten deze voldoen? Er wordt ook marktonderzoek verricht. Wat is er in het desbetreffende segment al verkrijgbaar en wat zijn daarvan de sterke en zwakke punten? En vooral ook: wat willen klanten? “We hebben het geluk dat we vanuit FuturumShop veel contact hebben met fietsers, via telefoon, e-mail en social media, maar ook persoonlijk. Op onze website komen veel reviews met bruikbare feedback binnen. Dat geeft ons een goed beeld.”
“BIJ DE JORIS PRO HEBBEN WE, MEDE OP VERZOEK VAN KLANTEN, GEKOZEN VOOR EEN LASERCUT”
Als de randvoorwaarden voor een product bepaald zijn, begint de schets- en ontwerpfase. In de R&D-ruimte staan kasten en rekken vol met stofstalen. “Lang niet alles ligt hier, dus we bezoeken regelmatig onze stoffabrikanten in Europa. We bespreken de keuzes in stoffen die wij geschikt achten voor de toepassing. Daarbij krijgen we vaak goede tips. Na die fase leggen we de schetsen, tekeningen en specs voor aan de kledingfabrikanten. Die komen met feedback. ‘Dit gaat niet’. Of: ‘Dat kun je misschien beter op zo’n manier doen’. Uiteindelijk komen we op het punt dat we een eerste prototype kunnen maken.”
De volgende stap is volgens Roland een uitgebreide check van het prototype. “Hoe is de pasvorm? Valt de gekozen stof uit zoals we het voor ogen hadden? We testen het op de weg en schakelen tegelijkertijd met de fabrikant, bijvoorbeeld als we bij het passen zien dat een stofpaneel niet de juiste verhouding heeft of als een shirt nog wat te los zit. Daarop worden patroontekeningen aangepast. Parallel daaraan zijn er testen in de fabriek, omdat we zeker willen weten dat producten lang meegaan. Er worden wasbeurten gesimuleerd en er zijn schuur- en stretchtesten om te zien hoe het product daarop reageert. Daarna maken we een tweede, iets grotere batch met aangepaste prototypes.”
In deze fase krijgen ook de ambassadeurs van FUTURUM het nieuwe materiaal thuisgestuurd. “Het geluk is dat er hier in huis heel veel ervaren fietsers zitten. In het begin testten ook Maarten Tjallingii en Stijn Devolder onze kleding. Nu testen ook Ilona Hoeksma en Daniël Abraham de nieuwe producten. En ook Daniël Abraham is één van onze vaste testers. Na de nodige kilometers vallen er altijd dingen op die je wilt verbeteren. Uiteindelijk werken we toe naar final prototypes, dus kleding inclusief de branding. We kiezen voor een chique, consistente presentatie en willen geen ‘reclameborden’. Bij het aanbrengen van hittetransfers op kleding werken we met fabrikanten die een extreem hoge kwaliteit leveren, waardoor het geheel er ook na veelvuldig gebruik goed uit blijft zien.
Alle records verbroken
Soms is een running change of innovatie relatief snel gereed, maar soms kan het hele proces in de zoektocht naar perfectie ook wel tweeënhalf jaar in beslag nemen. Bij het ontwerp van de PROFORMANCE Bib Shorts JONA, werden alle records verbroken. “Daarvan was de stof gelijk goed en klopte ook de pasvorm meteen. Het tweede prototype was al definitief. We konden een half jaar na het productidee al tot productie overgaan. De bevindingen van fietsers bevestigen nu dat we het in de ontwikkelingsfase bij het rechte eind hebben gehad, want de JONA is een extreem succes. Iedereen is er tevreden over. Kijk maar eens naar de reviews.”
Dat niet alle producten zo snel een schot in de roos zijn legt Roland uit aan de hand van de nieuwste generatie overschoenen uit de PROFORMANCE-collectie. Die is duurzamer dan elke andere overschoen. “In de praktijk zie je vaak dat overschoenen door slijtage maar één seizoen meegaan. Wij wilden dat anders en hebben de hak van de overschoen open gemaakt en opgetrokken. Daardoor kan de stof niet meer onder de fietsschoen komen en tegen de grond schuren. Het lijkt eenvoudig, maar we hebben echt lang naar een fabrikant gezocht die het kan maken. De zogenaamde openheel constructie zorgde voor andere stofspanning: op de ene plek was de stof slapper, op de andere juist strakker.”
“SOMMIGE FEEDBACKPUNTEN KOMEN VAKER TERUG EN DAN WEET JE: DAAR MOETEN WE SERIEUS NAAR KIJKEN”
Klanten ontwikkelen mee
Productreviews van fietsers zijn erg waardevol voor de productontwikkelaars van FUTURUM. “Het zijn er extreem veel. Als je ze allemaal naast elkaar legt, zie je vaak een rode draad. Sommige punten komen vaker terug en dan weet je: daar moeten we serieus naar kijken. Als we het zeker willen weten, betrekken we Paralympisch kampioen Daniël Abraham erbij. ‘Een van onze klanten heeft een opmerking over de achterzak, wat vind jij ervan?’ Soms denk je: die opmerking is interessant, daarmee kunnen we verder.” Gebruikservaringen zijn zodoende regelmatig aanleiding voor een running change of herlancering. Roland noemt als voorbeeld de PROFORMANCE Jersey JORIS Pro. een high-end shirt met korte mouwen uit het PROFORMANCE- assortiment. Het werd de opvolger van het Joris-shirt. Roland pakt een van de eerste prototypes erbij: over het hele shirt staan strepen en aantekeningen met verbeterpunten.
Wil je meer weten over FUTURUM?
Check ook deze blogs!
“Bij de Joris zaten de mouwtjes erop gestikt. Dat was niet prettig. Bij de JORIS Pro hebben we, mede op verzoek van klanten, gekozen voor een lasercut: de mouwuiteinden zijn naar binnen gevouwen en geseald. Het is nu een geheel dat om je arm klemt, zonder extra paneel. Dat is niet alleen comfortabeler, maar ziet het er ook mooier uit.” Het blijkt niet de enige wijziging bij de JORIS Pro na klantfeedback. Zo zijn ook de shirtzakken aangepakt. Op basis van testen is ervoor gekozen om de shirtzakken schuin af te laten lopen.. De middelste zak met rits zit hoger, de twee ernaast lopen naar beneden af. Daardoor kun je er makkelijker met de hand in, wat zeker na een lange, vermoeiende rit prettig is. Aan de linkerkant heeft de JORIS Pro een klein opbergvak. “De meeste mensen zijn rechtshandig. Je wilt met rechts bijvoorbeeld je laatste gel pakken om nog even te knallen. Je gaat met je hand voor je buik langs en pakt links de voeding. Het is ook een praktisch afvalzakje voor je lege gel of de wikkel van je energiereep.”
Het misschien wel beste voorbeeld van waardevolle klantfeedback zien we bij het PROFORMANCE Wind Vest Superlight. Waren de voor- en achterkant eerst van hetzelfde materiaal, sinds de running change van eind 2019 is de achterzijde van merinowol. De windstopper is nog steeds vederlicht, compact en dus gemakkelijk mee te nemen. Alleen zijn de temperatuurregulatie en aerodynamica nu van een veel hoger niveau. “Merinowol is dun, ademt perfect en neemt vocht goed op. Het vest houdt je lekker warm als je een lange afdaling ingaat of in de vroege ochtend van huis vertrekt voor een training. De achterzijde is een aaneengesloten geheel, waardoor er geen wind onder kan en het vest niet gaat flapperen.”
“ER KOMT EEN DAG DAT DE PLOEG VAN DE TOUR DE FRANCE-WINNAAR IN ONZE KLEDING RONDRIJDT”
Op naar de gele trui
FUTURUM mag dan stevig aan de weg timmeren, van achteroverleunen is geen sprake. “We staan pas aan het begin en zijn van plan om nog veel stappen te zetten. In Nederland en België zijn we het hardst groeiende kledingmerk. FuturumShop is een van de grootste, zo niet de grootste e-tailer op wielergebied in de Benelux, dus we overzien
een behoorlijk deel van de markt.”
Paralympisch en wereldkampioen Daniël Abraham in een Nederlands Kampioen shirt by FUTURUM.
Het ultieme doel dat al bij de oprichting van FUTURUM werd uitgesproken, staat nog altijd overeind: de Tour de France winnen. “Onze ambities reiken inderdaad ver: er komt een dag dat de ploeg van de Tourwinnaar in onze kleding rondrijdt. We zijn hard op weg om daar naartoe te werken. In 2019 hebben we onze internationale website FUTURUM.cc gelanceerd. De buitenlandse orders en klantreacties stromen binnen. Daarmee kunnen we verder bouwen.”
De ambities zijn torenhoog, maar voor Roland is snel groeien niet de ultieme drijfveer. “Waar het mij om gaat, is dat ik tevreden mensen in onze kleding wil zien. Dát is mijn drive. Het mooiste voorbeeld deed zich vorig jaar voor. Op een stuk waar ik regelmatig fiets, haalde ik iemand bij. In de verte zag ik al ons logo op zijn linker achterzak. Daarna zag ik ook onze sokken, beenstukken, broek en handschoenen. ‘Leuke kleding!’, zei ik toen ik naast hem reed. ‘Bevalt me prima!’, antwoordde hij en hij raadde me aan om ook eens deze bibshorts en dit shirt uit te proberen. Dat is toch geweldig!?,” zegt Roland terwijl hij op een kledingrek met de PROFORMANCE-collectie wijst.
Update: Deze blog verscheen voor het eerst op 25 maart 2020 en is op 14 januari 2022 geüpdatet met de nieuwe collectie FUTURUM.
